La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado un lago líquido de agua salada bajo la superficie de una región en el polo sur de Marte, un descubrimiento histórico que los astrónomos responsables del hallazgo califican de “el más importante de los últimos años”.
Durante muchos años han existido pistas de que en Marte existe o existió agua líquida, pero esta es la primera vez que, gracias a los radares e instrumentos instalados en la sonda europea, la comunidad científica ha podido encontrar una prueba de que bajo la superficie marciana existe agua en estado líquido.
El descubrimiento fue realizado por un grupo de investigadores de la agencia espacial italiana, quienes publicaron su estudio en Science. El radar italiano Marsis, de la sonda Mars Express, encontró bajo la superficie de una región llamada Plamun Australe, en el polo sur de Marte, una señal bastante similar a los lagos de agua líquida que se encuentran debajo de las zonas más heladas de la Tierra, como la Antártida.
Para encontrarlo, el radar de la sonda disparó ondas de radio en el suelo marciano y analizó la forma en la que volvían al instrumento. Usando los datos obtenidos entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la sonda encontró que en una región de 20 kilómetros de ancho en el polo sur marciano, la superficie parecía reflejar más de la señal del radar que su alrededor.
Tras analizar los datos determinaron que esto no se debía a la presencia del hielo de dióxido de carbono, sino que la razón más probable era la presencia de agua con mucha sal, la cual junto a la presión del hielo, permite que el agua permanezca líquida incluso a temperaturas bajo cero.
El lago subterráneo mide unos 150 kilómetros cuadrados, pero se desconoce su profundidad. Por supuesto, los astrónomos no descartan que sea posible encontrar un “depósito biológico” en el agua del lago, despertando nuevas esperanzas acerca de la posibilidad de que exista algún tipo de vida bacteriana en el planeta rojo.
No obstante, no será posible comprobar algo como esto sin perforar la superficie de Marte para estudiar el agua. Según una de las investigadoras, Elena Pettinelli, este hallazgo “abre nuevas posibilidades para la búsqueda de microorganismos extremófilos”.
CINCO CURIOSIDADES DEL PLANETA MARTE
Lago de agua salada
Es el descubrimiento más reciente. La revista Science publicó que los científicos descubrieron un lago de aproximadamente 20 kilómetros de ancho, que yace bajo una gruesa capa de hielo en el polo sur del planeta rojo.
La presencia de agua líquida plantea la posibilidad de que exista vida, aunque la expectativa es baja, pues el hielo está lleno de sales que hacen poco propicia la supervivencia orgánica.
Amenazantes tormentas de polvo
Una fotografía captada por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, muestra nubes de polvo formadas en abril pasado. Sin embargo, a finales de mayo se produjo una tormenta mayor al sureste, que en pocas semanas se extendió por toda la superficie del planeta.
A pesar de que las tormentas de polvo marcianas tienen la característica de ser intensas y de larga duración, son más débiles que los huracanes terrestres, puesto que Marte tiene una presión atmosférica menor a la Tierra.
Arañas marcianas
El 13 de mayo de 2018, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) captó un casquete glacial de dióxido de carbono que cubre la zona sur del planeta, que simula la forma de varias arañas.
La NASA explicó que este fenómeno se denomina “terreno araneiforme” y ocurre cuando el hielo de dióxido de carbono debajo de la superficie se calienta y se libera. Esto genera el efecto visual arácnido en suelo marciano. Este proceso, por cierto, no se puede apreciar en la Tierra.
Azul en el planeta rojo
El MRO envió una de las imágenes más insólitas de las que se tenga registro: dunas azules. La foto, tomada el 24 de enero de este año, muestra un campo de barjanes —dunas en media luna—, formado en el cráter Lyot.
Esta duna en particular, que aparece en un brillante color turquesa, está compuesta por un material fino y tiene una composición distinta a las que la rodean, lo cual explica su insólito color azul.
¿Antigua forma de vida?
En junio pasado, la sonda Curiosity de la NASA encontró nueva evidencia, preservada en las rocas de Marte, de que el planeta pudo haber albergado una antigua forma de vida.
Los hallazgos consisten en material y moléculas orgánicos en rocas sedimentarias, cuya antigüedad es de tres billones de años. También se encontraron variaciones dictadas por las estaciones del año marciano en los niveles de metano en la atmósfera.
La agencia espacial aclaró, sin embargo, que esto no necesariamente implica que se trate de evidencias de vida en sí, sino de signos positivos para futuras misiones.
